To był grom z jasnego nieba. W środę wieczorem na stronie internetowej klubu pojawił się krótki komunikat, że właścicielka Southamptonu, Katharina Liebherr, obejmuje również funkcję prezesa w związku z rezygnacją dotychczas zarządzającego klubem Nicoli Cortese, a równocześnie rozpoczynają się poszukiwania kogoś, kto przejmie obowiązki odchodzącego Włocha. Cortese pożegnano kilkoma standardowymi słowami o żalu związanym z tą dymisją, wspaniałej pracy, którą wykonał, ale także o tym, że w samej firmie nic się nie zmienia: menedżer i cała ekipa pracowników klubu może liczyć na tę samą pomoc i wsparcie, co zwykle.
Problem w tym, że "menedżer i cała ekipa pracowników klubu" czuła się z prezesem Cortese bardzo mocno związana i jest bardzo prawdopodobne, że personalne trzęsienie ziemi w stabilnym do wczoraj Southamptonie nie ograniczy się do szczytów - zwłaszcza że otwarte jest właśnie zimowe okienko transferowe. Klub, który w ostatnich miesiącach był w Premier League symbolem zrównoważonego rozwoju, kolejny raz w swojej historii może pogrążyć się w chaosie.
Gdy ojciec Kathariny, szwajcarski biznesmen Marcus Liebherr, przejmował zbankrutowany Southampton w lipcu 2009, klub tułał się w trzeciej lidze. Zatrudniony przez Liebherra Cortese szybko postawił go na nogi: już w pierwszym sezonie, prowadzona wówczas przez świeżo zatrudnionego Alana Pardew drużyna omal nie wywalczyła prawa do gry w barażach, dających awans do Championship, mimo iż rozpoczynała rozgrywki z dziesięciopunktową karą za bankructwo. Później, pod kolejnym menedżerem Nigelem Adkinsem, były dwa awanse z rzędu. Przed rokiem Southampton wrócił do Premier League, w której jednak Nicola Cortese zdecydował się na jeszcze jedną zmianę menedżera. Sprowadzenie Mauricio Pochettino okazało się mistrzowskim posunięciem: zespół bez problemów utrzymał się w angielskiej ekstraklasie, powszechnie chwalony zarówno za styl gry, jak i (z tego zresztą Southampton słynął zawsze) świetnie wprowadzaną do drużyny młodzież. Nazwiska pomocnika Adama Lallany i lewego obrońcy Luka Shawa są dziś na ustach całej Anglii, a kwoty, jakie się wymienia w kontekście ich ewentualnych transferów, przekraczają w obu przypadkach 20 milionów funtów.
Marcus Liebherr nie mógł się cieszyć ostatnimi sukcesami: zmarł na atak serca, kiedy drużyna walczyła jeszcze o awans do drugiej ligi. Jego córki, zarządzającej wieloma innymi przedsięwzięciami, dotąd na południu Anglii nie widywano: do wczoraj angielskie media w zasadzie nie publikowały żadnych jej fotografii. Klubem zarządzał powszechnie komplementowany Cortese, drużyną z ławki - równie chwalony Pochettino, na boisku błyszczały wschodzące gwiazdy Premier League - obok Lallany także Schneiderlin czy Osvaldo. Komu to przeszkadzało?
Podobno źródłem nieporozumień między Kathariną Liebherr a Nicolą Cortese była skala inwestycji, których domagał się Włoch, przekonany, że w zasięgu możliwości drużyny jest walka o Ligę Mistrzów. Podobno pierwszą rezygnację złożył w październiku, wcześniej miał grozić odejściem w maju. Podobno pani Liebherr nie podobała się nadmierna samodzielność dotychczasowego prezesa i chciała mieć większy wpływ na to, co dzieje się w klubie. Ale dziennikarze na Wyspach spekulują, że może po prostu ten interes już jej się znudził i rozgląda się za nabywcą dla klubu. Kiedy jej ojciec kupił drużynę, zapłacił 14 milionów funtów. Córka może liczyć nawet na dziesięciokrotny zysk.
Dymisja Cortese była dla piłkarzy szokiem. Zarówno Luke Shaw, jak i sprowadzony tego lata inny obrońca, Dejan Lovren, ze smutkiem żegnali go na Twitterze, dziękując za to, co zrobił dla klubu i dla nich osobiście. Mauricio Pochettino, który zaraz po przyjściu do Southamptonu deklarował, że wiąże swój los z losem Nicoli Cortese, został przez Włocha przekonany, by nie składać natychmiastowej dymisji - jakie będą jego kolejne decyzje, przekonamy się dzisiaj na konferencji prasowej przed meczem z Sunderlandem. Po tym, co pokazał w ciągu pierwszego roku pracy na Wyspach, argentyński szkoleniowiec z pewnością będzie mógł znaleźć lepszego pracodawcę.
Co czeka piłkarzy? Niemieszczący się ostatnio w pierwszym składzie napastnik Rickie Lambert już negocjuje transfer do West Hamu, o Lallanę i Shawa bić się będą potentaci: pierwszy pasowałby do Manchesteru United, drugi mógłby zastąpić w tym klubie Patrice'a Evrę albo pójść do Chelsea, gdzie rozglądają się za następcą Ashleya Cole'a. Artur Boruc o swoją pensję może być spokojny.
Co czeka klub? Znaleźć następcę dla Nicoli Cortese, angażującego się w zarządzanie Southamptonem na niemal wszystkich poziomach, nie będzie łatwo. Utrzymać dotychczasową ekipę (czyli także: dotychczasowe miejsce w górnej połowie tabeli) - również. Pani Katharina Liebherr nie zna się na piłce nożnej.