– To jeden z powodów, dla których – kiedy już zostałem wymieniony – byłem tak bardzo szczęśliwy. Powiedziałem mojemu agentowi, że na tym etapie kariery chcę wygrywać. Wchodząc więc do drużyny z kimś tak dominującym jak Giannis… On też chce wygrywać. Myślę, że jesteśmy do siebie bardzo podobni. Bezinteresowni, niesamolubni, robiący wszystko, by zdobyć tytuł – mówi dzisiaj Dame Lillard.
Gdyby postawić na kominku wszystkie trofea Lillarda i Antetokounmpo, najprawdopodobniej trzeba by dostawić jeszcze jedną półkę, albo lepiej gablotę. Łącznie 14 występów w Meczu Gwiazd. 14 nominacji do składów "All-NBA". Dwie statuetki MVP. Ale tylko jedno mistrzostwo NBA.
Ono należy do "Greek Freaka", który poprowadził Bucks do triumfu w 2021 r., przy okazji zgarniając nagrodę dla MVP finałów. Lillard nigdy tytułu nie zdobył. Ba – nigdy nie doszlusował do finału ligi. Ale teraz nie tylko on, ale i Giannis poczuli to samo - że utrzymując status quo, zostając w obecnych drużynach, w obecnych składach, mogą już nie zdobyć upragnionego tytułu. Pierwszego dla Lillarda, drugiego dla Antetokounmpo. I jedyne, z czym pozostaną, to bycie legendą swojego klubu.
Bucks uczą się na błędach Blazers
Ale to zbyt mało jak na graczy tego pokroju – doskonale wiedzieli o tym i w Wisconsin, i w Oregonie.
Najpierw dwa słowa o Portland Trail Blazers i Lillardzie. Blazers to drużyna, która w 2012 r. wybrała go w drafcie, a on przez ponad dekadę był jej gwiazdą, liderem i ulubieńcem fanów. Tym bardziej że na każdym kroku podkreślał przywiązanie do barw, do Oregonu, a przy okazji ganił koszykarzy, którzy zmieniają kluby jak rękawiczki i krzywo patrzył na tych, którzy szukają łatwych okazji do mistrzostwa.
Fani za takiego lidera gotowi byli dać się pokroić. Podobnie władze klubu, które przed sezonem 2021/22 podpisały z nim nowy kontrakt. I to wcale niemały, bo wart 176 mln dol. za cztery lata gry. W ten sposób wynagrodziły go za wierność i oddanie.
Tyle że szybko okazało się, iż ten związek okazał się duszny i przeciągnięty, męczący dla obu stron.
Głównie dla 33-letniego Lillarda, do którego dotarło, że z Blazers – drużyną z tzw. małego rynku – nie ma szans na mistrzowski tytuł. Ale i dla klubu, który marzy o przebudowie, pragnie graczy młodych, którzy są obietnicą na przyszłość. I któremu umowa Lillarda oraz jego obecność zaczęła już ciążyć.
Tym bardziej że pod koniec tej relacji koszykarz stał się toksyczny. Od wielkiej miłości przeszedł do zobojętnienia na interesy Blazers. W lecie jego agent zapowiedział, że jego klient planuje odejść, ale... tylko do Miami Heat. Każdą inną propozycję zignoruje.
W Oregonie czuli dysonans. Z jednej strony wszyscy szanują Lillarda za to, co zrobił dla klubu – z drugiej nie chcieli dać się wodzić za nos. Lillard zaś powtarzał puste formułki, że w idealnym świecie do końca kariery grałby dla Blazers.
W końcu, w trójstronnej wymianie – jeszcze z udziałem Phoenix Suns – oddano go do Milwaukee Bucks.
W Wisconsin umieją wyciągać wnioski. Od początku swojej przygody w NBA Giannis Antetokounmpo nie ukrywał, że kocha Milwaukee. Bucks to klub, który postawił na niego w drafcie 2013 r., gdy był jedynie nikomu nieznanym dzieciakiem z przedmieść Aten.
– Nie chciałem odchodzić, bo żadna drużyna nie zagwarantuje ci, że zdobędziesz mistrzostwo. Może zajmie mi to 10 lat, a może już nigdy nie będę mistrzem NBA. Najważniejsze, że jestem w domu, w którym czuję się sobą. I że jestem wśród ludzi, którzy mi zaufali – powiedział koszykarz tuż po tym, jak w 2020 r. podpisał z Bucks najwyższą wówczas umowę w historii NBA – 228 mln dol. za pięć lat gry.
Bucks wówczas triumfowali, wygrała też wiara Antetokounmpo w Milwaukee. I lojalność, którą 26-latek wyniósł z greckich ulic. Rok później wspólnie świętowali drugie w historii klubu i pierwsze od 50 lat mistrzostwo.
Ale czas mijał, a okoliczności się zmieniały.
Choć Bucks co roku starali się zbudować wokół "Greckiego Szaleńca" mistrzowski zespół, kolejnego tytułu jeszcze się nie doczekali. Nie zdołali choćby awansować do finału NBA. A konkurencja nie spała.
– Kocham tę drużynę i to miasto. Na zawsze pozostanę sercem z Bucks, ale na koniec dnia liczy się zwycięstwo. I to jest mój główny cel. Nie chcę spędzić 20 lat w tej samej drużynie i nie mieć szansy na zdobycie kolejnego mistrzostwa – mówił jeszcze niedawno gwiazdor, a władzom Bucks zapaliła się lampka. Tym bardziej że eksperci byli zgodni. – Bucks będą mieli szansę zatrzymać Giannisa jeżeli zdobędą mistrzostwo w ciągu najbliższych dwóch lat. Jeżeli nie, za dwa lata już go w tej drużynie nie będzie – przyznał w programie Road Trippin były gracz, obecnie koszykarski analityk Richard Jefferson.
Ściągając Lillarda do Bucks, władze klubu z Wisconsin oswobodziły Portland z trwającego patu, uszczęśliwiły Giannisa Antetokounmpo i zbudowały duet, który może zamieść ligę w nadchodzącym sezonie.
"Jeśli to 'kliknie', NBA jest w poważnych tarapatach" – pisze Edwin Kiplagat ze "Sports Brief". "Będą przerażający. Nie zagrali razem choćby minuty, a już są jednym z najwspanialszych duetów ligi" – dorzuca Andy Bailey z Bleacher Report, choć trzeba dodać, że tandem zaliczył już nieoficjalny debiut w meczach przedsezonowych.
Lillard: To jak pierwszy dzień w szkole
Bucks rozumieją, że zbudowanie chemii zajmie trochę czasu. Zespół nie tylko zmienił skład, ale także zyskał nowy sztab. Adrian Griffin zastąpił Mike'a Budenholzera, który został zwolniony po porażce Bucks z Miami Heat 1-4 w fazie play-off.
– To może zająć miesiąc, dwa miesiące. Może zająć sześć miesięcy. To nie ma znaczenia. Być może dowiemy się tego w ostatnim meczu sezonu zasadniczego. Ale celem jest, aby wspólnie dojść tam, dokąd chcemy – mówił tuż przed startem sezonu Antetokounmpo. A Lillard dodał: – To jak pierwszy dzień szkoły. Wszyscy wydają się być w porządku, ale musi minąć czas, abyście poznali się naprawdę.
W rankingu bukmacherów Bucks z miejsca wskoczyli na głównego faworyta do tytułu – przed Celtics, Nuggets, Suns, Warriors i Lakers.
– Doceniam LeBrona Jamesa i Anthony'ego Davisa. Podziwiam Jamala Murray'a i Nikolę Jokicia, czy Kevina Duranta i Devina Bookera. Ale Dame i Giannis?! To najwspanialszy duet NBA – przekonuje ekspert ESPN Stephen A. Smith, zwracając uwagę na to, że najlepszy gracz po obu stronach parkietu (Giannis) łączy się z najlepszym rozgrywającym w lidze ("gdyby nie istniał Stephen Curry" – dodaje).
W ostatnim sezonie w Portland Lillard zdobywał średnio 32,2 pkt, dokładając 7,3 asysty. Giannis? Jego statystyki to 31,1 punktu, 11,8 zbiórki i 5,7 asysty. Na papierze są dziś niczym "Potworasy" z "Kosmicznego Meczu".
– Mogę stawiać mu choćby i 50 zasłon w jednej akcji, to najlepszy strzelec na świecie – przekonuje na łamach "The Athletic" Antetokounmpo. Przy okazji dodaje, że dzięki temu, iż obrońcy kryją Lillarda z całych sił, to on sam ma dużo więcej miejsca. – Nigdy nie miałem takiej przestrzeni. I nigdy nie wiedziałem, żeby ktoś był tak bardzo podwajany od pierwszej akcji w meczu.
Przy okazji Giannis zdradził jeszcze jedną prawdę. Duet "Greckiego Szaleńca" z Lillardem będzie "przerażający", ale przy okazji pilnowany przez najlepszych defensorów w NBA. Czy "Kozły" przebiją ten mur?
