Rajd Finlandii. Esapekka Lappi wygrał tam przed rokiem po raz pierwszy. Czy kierowcę Toyoty stać na powtórkę?

Esapekka Lappi to 27-letni fiński kierowca rajdowy i jeden z najbardziej obiecujących mistrzów kierownicy młodego pokolenia. A przy okazji kolekcjoner tytułów. Przypomnijmy: w 2012 roku został  mistrzem Finlandii, sezon 2014 zakończył z tytułem mistrza Europy, a w 2016 roku, już w mistrzostwach świata, okazał się najlepszym kierowcą w klasie WRC2. Ten sukces zwrócił uwagę Toyoty, która w 2017 roku rozpoczynała nowy rozdział swojej obecności w WRC po kilkunastu latach przerwy. Lappi dołączył Toyota Gazoo Racing najpierw jako kierowca testowy, aby w połowie sezonu zająć stałe miejsce za kierownicą Yarisa WRC.

Esapekka Lappi (Toyota Yaris WRC) Toyota

Młody talent z Finlandii

Esapekka Lappi odnosi sukcesy w sportach motorowych od 17. roku życia. Sezon 2007 przyniósł mu tytuł kartingowego młodzieżowego mistrza Finlandii. W swoim pierwszym rajdzie wystartował dwa lata później.

W sezonie 2012 Lappi i jego pilot Janne Ferm wygrali wszystkie 7 rund Rajdowych Mistrzostw Finlandii i zaliczyli najlepsze czasy w 26 z 40 odcinków specjalnych sezonu. Fiński duet dokonał tego za kierownicą Forda Fiesty S2000, ale już w październiku Lappi podpisał kontrakt ze Škoda Motorsport, dzięki któremu wziął udział w Rajdzie Polski 2012, który należał wówczas do kalendarza Rajdowych Mistrzostw Europy. Pierwszy start w rundzie europejskich mistrzostw przyniósł Finowi sensacyjne zwycięstwo po wygraniu 10 z 13 OS-ów. Opisując to zwycięstwo, nie tylko polskie media podkreślały, że Esapekka Lappi to jeden z największych rajdowych talentów.

Esapekka Lappi kierowcą zawodowym

W 2013 roku Lappi ukończył pełny sezon w Asia-Pacific Rally Championship z zespołem Team MRF oraz wystartował w niektórych rundach WRC2 i ERC z teamem Škoda Motorsport. W Azji młody kierowca wygrał trzy z sześciu rund i w klasyfikacji generalnej zajął drugie miejsce tuż za kolegą z zespołu, Gauravem Gillem. W Europie Lappi ukończył trzy rajdy na szutrze, wygrywając ostatni z nich – Rajd Valais (Szwajcaria), a w klasyfikacji końcowej zajmując piąte miejsce. W WRC2 także wziął udział w trzech imprezach i wygrał Rajd Portugalii.

Najlepszy w Rajdowych Mistrzostwach Europy

Tytuł Rajdowego Mistrza Europy 2014 zapewniły mu trzy zwycięstwa – na Łotwie, w Irlandii Północnej i w Szwajcarii. W WRC2 Lappi rozpoczął starty za kierownicą nowego samochodu Škoda Motorsport – Fabii R5. Zaliczył dwie wygrane w Rajdzie Polski i Rajdzie Finlandii i zakończył sezon na trzecim miejscu za Nasserem Al-Attiyah i Jurijem Protasowem. Fiński kierowca zaliczył także najlepszy w dotychczasowej karierze wynik w klasie WRC, zajmując ósme miejsce w swoim macierzystym kraju. Tytuł mistrza WRC2 Lappi zdobył w 2016 roku, po zajęciu pierwszego miejsca Fabią R5 w Finlandii, Niemczech, Walii i Australii.

Esapekka Lappi (Toyota Yaris WRC) Toyota

Mocny debiut w zespole WRC Toyoty

Sezon 2017 przyniósł Lappiemu duże zmiany. Fin dołączył do debiutującego w WRC fabrycznego zespołu Toyota Gazoo Racing w roli kierowcy testowego, aby już w szóstej rundzie zawalczyć o pierwsze punkty. Młody Fin wystartował w Rajdzie Portugalii za kierownicą Yarisa WRC obok Jari-Mattiego Latvali i Juho Hänninena. Esapekka zajął 10. miejsce, zaś w kolejnej rundzie w kalendarzu, w Rajdzie Sardynii, poprawił swój wynik, zajmując 4. pozycję. Największym sukcesem w dorobku najmłodszego zawodnika Toyoty była wygrana w Rajdzie Finlandii, która stanowiła kolejne potwierdzenie jego ogromnego potencjału.

- Zazwyczaj nie ulegam emocjom, ale to jest fantastyczna chwila. Co za rajd! Trudno mi było sobie wyobrazić taki wynik, to dla mnie wspaniała niespodzianka. Chcę gorąco podziękować całemu zespołowi za to, że zbudowali tak świetny samochód w takim krótkim czasie – ekscytował się Lappi tuż po zwycięstwie.

Wtórował mu Akio Toyoda, prezydent Toyota Motor Corporation: - Esapekka Lappi zapewnił nam najlepszy możliwy wynik na ojczystej ziemi naszego zespołu. To był wzruszający moment, kiedy usłyszałem w relacji telewizyjnej fiński i japoński hymn narodowy podczas dekoracji zwycięzców – skomentował.

Esapekka Lappi (Toyota Yaris WRC) Toyota

Czy Lappi utrzyma formę w Finlandii?

Drugi sezon WRC zespół Toyota Gazoo Tacing rozpoczął w nowym składzie. Do Latvali i Lappiego dołączył łotewski zawodnik Ott Tänak, który za kierownicą trzeciego Yarisa WRC zastąpił Juho Hänninena. Nowy kierowca teamu wygrał dla Toyoty Rajd Argentyny, zaś w Monte Carlo i na Korsyce zajął drugie miejsce. Jari-Matti Latvala w Monte Carlo stanął na trzecim podium. Lappi dołożył do statystyk zespołu własne osiągnięcie w rozegranym w czerwcu Rajdzie Włoch, który przyniósł Finowi trzecią pozycję za Thierry’m Neuville’em i Sébastienem Ogierem.

- Składam serdeczne gratulacje dla Esapekki za jego miejsce na podium. Pierwszego dnia stracił trochę czasu, ale potem świetnie sobie radził, był mocno skoncentrowany i nie popełnił żadnego błędu. Trzecia pozycja to wynik w pełni zasłużony – skomentował Tommi Mäkinen, dyrektor Toyota Gazoo Racing WRT.

Po ukończeniu dotychczasowych siedmiu rund sezonu 2018 Lappi zajmuje czwartą pozycję w tabeli, plasując się tuż za kolegą z zespołu, Tänakiem. Już niedługo, między 26 a 29 lipca przekonamy się, czy uda mu się powtórzyć zeszłoroczny sukces w ojczystej Finlandii.