Na 24 okrążenia przed końcem wyścigu o GP Sakhiru w Bahrajnie Mercedes miał wszystko pod kontrolą. Prowadził George Russell przed Valterim Bottasem. Zanosiło się na kolejne podwójne zwycięstwo mistrzowskiej ekipy. Kiedy porozrzucane części z rozbitego samochodu Jacka Aitkena wymusiły wirtualną neutralizację, a następnie wyjazd samochodu bezpieczeństwa, Mercedes podjął błyskawiczną decyzję - robimy podwójny pit-stop.
Jak doszło do fatalnych pit-stopów Valtteriego Bottasa i George'a Russella?
Przy linii wjazdu do alei serwisowej lider wyścigu, George Russell, upewnił się:
- Zostajemy?
- Nie, zjeżdżaj, box, box, box, box, box - usłyszał w odpowiedzi. Dokładnie w tym momencie.
To oznaczało, że Mercedes ma zaledwie kilka sekund na przygotowanie zmiany opon i to w dwóch samochodach po kolei, co jest niesamowitym wyzwaniem dla każdej ekipy. Decyzja była dobra, bo zmiana opon podczas neutralizacji na torze pomaga zaoszczędzić trochę czasu. Pit-stop zajmuje bowiem tyle samo czasu, ale bolidy jadące za samochodem bezpieczeństwa, poruszają się po torze znacznie wolniej.
Niestety dla Mercedesa to był dzień kumulacji pecha. W sytuacji, gdzie wszystko musi zagrać perfekcyjnie, a ruchy mechaników są zsynchronizowane jak w wodnym balecie, kłopoty mnożyły się lawinowo. George Russell przestrzelił odrobinę moment zatrzymania, co sprawiło, że cały zespół musiał się przesunąć o kilka kroków do przodu.
Ogromne zamieszanie w Mercedesie. Russell na złych oponach, Bottas po długim pit-stopie wyjechał z tym samym kompletem
Na to nałożyły się problemy z komunikacją, a informacje dla mechaników zostały zakłócone przez rozmowy z kierowcami. Mechanicy myśleli, że jako pierwszy pojawi się Bottas i przygotowali przednie opony dla niego. Tymczasem jako pierwszy wjechał Russell, który był na torze przed Finem. Pech chciał (być może to kwestia przestrzelania dohamowania przez Russella), że jedno z kół uciekło mechanikom.
Zrobiło się gigantyczne zamieszanie. Mechanicy założyli pozostałe koła Bottasowi, ale dowiedzieli się, że muszą je zdjąć. W międzyczasie jeden z nich przybiegł ze zgubionym kołem, myśląc, że doszło do innej pomyłki i próbował założyć je na prawy przód samochodu Bottasa.
Zespół zorientował się, że wymieszano opony obu samochodów, więc ostatecznie zdjęto pośrednią mieszankę przygotowaną do zmiany i założono Bottasowi te same opony (twarde), na których wjechał do alei serwisowej.
Łagodna kara dla Russella i Mercedesa. 20 tys. euro zamiast dyskwalifikacji
Ostatecznie uznano, że Bottas zostanie na twardych oponach już do końca wyścigu. Tyle że na zużytym komplecie Fin kompletnie stracił tempo i zajął dopiero 8 miejsce. Za to Russell zjechał ponownie do pit lane i dostał właściwy komplet. Dla Brytyjczyka sytuacja nie wyglądała najgorzej. Szybko uporał się z kilkoma rywalami (w tym z Bottasem) i miał szansę nawet na zwycięstwo, gdyby nie kolejny pech i przebita opona. To ostatecznie przekreśliło szansę na dobry wynik.
Choć za jazdę na niewłaściwych oponach grozi nawet dyskwalifikacja, sędziowie wzięli pod uwagę, że zespół miał kłopoty z komunikacją radiową oraz błyskawicznie zareagował, wzywając z powrotem Russela. Skończyło się więc tylko na 20 tys. euro kary dla zespołu, ale bez kary dla kierowcy. Brytyjczyk zdobył więc pierwsze punkty w karierze, co jest marną pociechą, biorąc pod uwagę, że mógł wygrać wyścig.
Wyścig wygrał Sergio Perez, mimo że po kraksie na pierwszym okrążeniu był ostatni. Dla Meksykanina z Racing Point to pierwsza wygrana i dziesiąte podium w trwającej dziesięć sezonów karierze w Formule 1.
