Wiodący producent opon, firma Continental wraz z Instytutem Biologii Molekularnej i Ekologii Stosowanej Fraunhofer (IME) z Aachen opracowują technologię, dzięki której możliwe jest wytwarzanie gumy z uprawianego na masową skalę mniszka lekarskiego. W ostatnich latach, dzięki najnowocześniejszym metodom upraw, możliwa stała się produkcja wysokiej jakości naturalnej gumy z korzeni tej powszechnie występującej rośliny. Dotychczas prace prowadzono w warunkach laboratoryjnych. Niedawno jednak w placówce IME w niemieckim Münster, rozpoczęto budowę eksperymentalnej instalacji, która umożliwi produkcję wielu ton naturalnej gumy.
"Inwestujemy w ten obiecujący projekt, ponieważ jesteśmy przekonani, że w dłuższej perspektywie znacząco wpłynie on na naszą produkcję opon" - tłumaczy Nikolai Setzer, członek zarządu firmy Continental odpowiedzialny za Dział Opon. "Produkcja gumy z korzeni mniszka lekarskiego jest w znacznie mniejszym stopniu uzależniona od warunków pogodowych niż ma to miejsce w przypadku drzew kauczukowych. Ponadto, nowy system jest tak mało wymagający w uprawie, że może być wdrażany nawet na terenach dotychczas uważanych za nieużytki. Uprawiając rośliny blisko naszych zakładów produkcyjnych, moźemy znacznie zredukować emisję zanieczyszczeń i wydatki, jakie niesie dziś ze sobą transport surowców. Ten projekt w imponujący sposób pokazuje, że nie dotarliśmy jeszcze do kresu naszych możliwości w dziedzinie produkcji materiałów" - dodaje Setzer. Pierwsze opony z gumy uzyskanej z korzeni mniszka lekarskiego będą poddawane testom na publicznych drogach już w najbliższych latach.
"Poczyniliśmy ogromne postępy w dziedzinie upraw mniszka. Dzięki technologii markerów DNA, wiemy za co odpowiedzialne są poszczególne geny. Pozwoliło to na uzyskanie niespotykanej dotąd wydajności upraw" - wyjaśnia koordynator projektu, profesor Dirk Prüfer, komentując dotychczasowe prace zrealizowane w Münster. Projekt poprzedziły kilkuletnie badania, w toku których naukowcom udało się dowieść, że guma uzyskiwana z korzeni uprawianych przez nich mniszków lekarskich prezentuje nie tylko równie wysoką jakość co ta otrzymywana z drzew kauczukowych, ale wręcz przewyższa ją pod względem wydajności produkcji.
"Tym projektem robimy wielki krok naprzód na drodze ku realizacji długoterminowych celów w produkcji opon do samochodów, ciężarówek i rowerów, jak również ogumienia specjalistycznego bez użycia jakichkolwiek kopalin" - wyjaśnia dr Boris Mergell, szef działu Rozwoju Materiałów i Opon firmy Continental. "Jeśli będziemy w stanie produkować z mniszków lekarskich naturalną gumę o właściwościach co najmniej równorzędnych z tymi, jakimi odznacza się guma z drzew kauczukowych, staniemy się mniej zależni od zbiorów w strefie podzwrotnikowej" - dodaje Mergell.
